'미전도'라는 말은 '숨겨진', '잊혀진', '무시되어진' 또는 '닿지 못한'의 뜻을 가지고 있다. 따라서 미전도종족이란 '타문화권의 도움없이 자신의 종족 스스로가 복음화하기 위한 적절한 사람들이나 자원이 될 수 있는 독립적인 그리스도인의 공동체가 없는 집단'을 말한다. 선교학적인 측면에서는 각 종족당 기독교인이 5% 이하인 종족을 미전도종족의 범위에 포함시킨다.

종족입양은 교회가 미전도종족의 아이를 데려와서 키우는 것을 의미하는 것이 아니다. 이것은 교회나 선교단체가 미전도종족을 맡아서 그 종족 가운데 자립적이고 생명력 있는 교회가 세워질 때까지 책임지고 섬기는 것을 의미한다. 즉, 한 종족을 입양한다는 것은 교회, 학생단체, 개인이 하나의 미전도종족에게 복음을 전하기 위해 할 수 있는 모든 것을 다하고, 복음이 들어간 후에도 현지인에 의해 현지교회가 자생능력이 있을 만큼 성장할 때까지 관계를 맺는 것을 말한다. 여기에는 지속적인 관심과 끊임없는 기도, 재정적인 후원과 인적 파송 등의 모든 것을 포함한다.

미전도 종족은 한 번도 복음에 대해 노출되지 않았다는 것만으로도 우리는 그들을 향해 관심을 가져야 할 충분한 이유가 된다. 대체적으로 미전도 종족집단은 다음의 몇 가지 이유로 인해 입양할 수 있는 종족으로 판명될 수 있는 것이다. 우리는 아래와 같은 상황에 놓여있는 종족들을 입양하고 그들이 복음화될 때까지 노력을 해야 하는 것이다.

* 이 종족은 복음을 들어본 적이 없다.
복음이 그들에게 이해할 수 있는 방법이나 형태로 그들에게 선포된 적이 없다.

* 이 종족은 복음에 응답한 적이 없다.
그들은 예수 그리스도가 구원의 유일한 길이며 성서는 하나님의 말씀 - 즉 진리임을 믿지 않는다.

* 이 종족은 교회를 갖고 있지 않다.

* 신자들은 예배, 가르침 그리고 전도를 위해 정기적으로 함께 모이지 않으며 교회 운동은 아직도 시작되지 않고 있다.

* 이 종족은 그들의 모국어로 번역된 하나님의 말씀을 갖고 있지 않다.
문화적으로 수용될 만한 하나님의 말씀이 문서, 시청각 자료들로 완비되지 못했다.

* 이 종족은 성경을 쉽게 접하지 못한다.
성경 보급에 대한 실제적 혹은 법적 제한이 있다. 문맹인이 이 종족의 많은 부분을 차지한다.